Puerto Varas fue presentado en la COP31 de Antalya, Turquía, como parte de la primera cohorte internacional de Distritos Basura Cero, una iniciativa global que convierte la gestión de residuos en acción climática medible y financiable. Santiago también integra este primer grupo. Se trata de la primera vez que la cumbre climática más importante del mundo pone la gestión de residuos en el centro de su agenda.

Los Distritos Basura Cero son territorios donde gobiernos, municipios, comunidades y empresas coordinan infraestructura, separación en origen, compostaje, reutilización y reparación en torno a metas comunes. En el caso de Puerto Varas, el modelo será asociativo: trabajará con las nueve comunas de la Provincia de Llanquihue para gestionar juntas los residuos de 400 mil habitantes, a través de la Asociación de Municipios y el Centro de Tratamiento Integral La Laja, que cuenta con plantas de valorización de orgánicos e inorgánicos.

Tomás Gárate, alcalde de Puerto Varas y presidente de la asociación, señaló que las nueve comunas ya recuperan 1.500 toneladas de residuos al año y cuentan con recolección casa a casa en más de 100 mil hogares. Describió este modelo como "inédito en Chile" y destacó que formar parte del programa permitirá aplicar la estrategia con un apalancamiento de 2,5 millones de dólares en infraestructura.

Esos recursos financiarán el primer centro de educación ambiental en un relleno sanitario en Chile, que incluirá infraestructura para economía circular en Puerto Varas, además de tres plantas de compostaje en Cochamó, Maullín-Calbuco y Fresia-Los Muermos. "Estamos demostrando que desde el sur de Chile también podemos liderar la revolución de los residuos y la acción frente al cambio climático", concluyó Gárate.

El objetivo del programa es acelerar la disminución de emisiones de metano, un gas 80 veces más potente que el CO2 en el calentamiento del clima. A nivel nacional, los residuos son responsables del 48% de las emisiones de metano del país. De los 8,1 millones de toneladas de residuos domiciliarios que se generan anualmente, un 58% es materia orgánica, de la que se recicla menos del 1%.

La infraestructura para gestionar estos residuos está en situación crítica. Un 19% de los residuos del país va a rellenos sanitarios con vida útil vencida, y otro 21% a instalaciones con menos de cinco años de vida útil restante. Mientras tanto, los municipios acumulan un déficit de 340 millones de dólares al año por la gestión de residuos.

El problema ya es visible desde el espacio. En abril de 2026, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente identificó al relleno Loma Los Colorados, en Tiltil, como la mayor fuente de metano de origen humano detectada por satélite en el mundo, con 102.600 toneladas anuales. Ese mismo mes, el ranking del proyecto STOP Methane de la UCLA ubicó a tres rellenos chilenos entre los diez mayores emisores de metano del planeta: Tiltil en quinto lugar, Talagante en sexto y Penco en noveno, cada uno con emisiones de alrededor de cinco toneladas de metano por hora.

La iniciativa "Distritos Cero Residuos" es liderada por la Zero Waste Foundation bajo el alero del Campeón de Alto Nivel sobre el Clima de la COP31, Samed Ağırbaş, con apoyo del Global Methane Hub. La meta es pasar de 20 distritos en la COP31 a 100 en 2030, con un 70% de los residuos fuera de los rellenos sanitarios para esa fecha.

Los residuos generan cerca del 20% del metano de origen humano, y el metano explica alrededor del 30% del calentamiento actual. Reducirlo es la forma más rápida y barata de frenar la temperatura en esta década. Sin embargo, sin acciones más rápidas, el metano de los residuos aún crecerá cerca de un 10% al 2030.