Cada día millones de personas transportan café, té, agua, infusiones o mate en termos, mugs térmicos y tumblers. Sin embargo, pocos saben que estos recipientes pueden convertirse en un ambiente ideal para bacterias y hongos si no se limpian correctamente.

Al tratarse de recipientes cerrados, húmedos y, en muchos casos, tibios, su limpieza no debe limitarse a un simple enjuague. Para la académica experta en inocuidad alimentaria de la Universidad Andrés Bello, Natalia Sánchez, existe una percepción errónea. "Muchas personas piensan que si solo transportan agua o café no existe riesgo de contaminación. Sin embargo, con cada sorbo ingresan microorganismos provenientes de la boca y los residuos de las bebidas pueden servirles de alimento. Si además el recipiente permanece cerrado y húmedo, se generan condiciones ideales para su multiplicación", explica.

El agua potable por sí sola no contamina el recipiente, pero basta una pequeña cantidad de saliva, restos de café, leche, azúcar o cualquier residuo orgánico para favorecer el crecimiento microbiano.

El problema de las biopelículas

Sánchez señala que uno de los fenómenos más importantes es la formación de biopelículas, una capa viscosa que a veces se percibe al tacto en las paredes internas o en las tapas. "Son comunidades de microorganismos que producen una matriz protectora que les permite adherirse a las superficies y resistir mucho mejor la limpieza superficial. Una vez establecidas, es necesario removerlas físicamente con detergente, agua caliente y fricción", indica.

Las zonas más problemáticas son las tapas con mecanismos complejos, las válvulas internas y los sellos de silicona o goma. Las bombillas reutilizables son de lo más difícil de limpiar: su diámetro reducido y la constante exposición a saliva favorecen la formación de biopelículas en su interior. "Solo pueden eliminarse mediante una limpieza minuciosa con escobillas específicas", explica Sánchez, quien recomienda evitar su uso cuando no sean necesarias.

Riesgos para la salud

En estos recipientes pueden desarrollarse bacterias de la boca, microorganismos ambientales, levaduras y mohos. Las bebidas con leche, azúcar, miel, frutas o jugos representan un riesgo mayor. Además, los microorganismos se multiplican más rápido entre los 5 °C y 60 °C, la llamada "zona de peligro", que se alcanza cuando una bebida pasa varias horas guardada.

En personas sanas, los síntomas más frecuentes son gastrointestinales: molestias digestivas, dolor abdominal o diarrea. En personas con alergias, asma o sistemas inmunológicos debilitados, los mohos también pueden provocar congestión nasal, dolor de cabeza o fatiga. "Muchas veces estos síntomas son leves y no se asocian al uso del termo. En niños, adultos mayores, embarazadas y personas inmunocomprometidas es especialmente importante extremar la higiene", señala.

Cómo limpiarlo correctamente

La recomendación es desmontar completamente el recipiente, retirar las juntas o sellos removibles y lavar todas las piezas con agua caliente y detergente de loza, usando escobillas que lleguen al fondo y cepillos pequeños para tapas y válvulas.

"La limpieza efectiva requiere tres elementos fundamentales: detergente, agua caliente y fricción. Si no existe contacto físico que desprenda los residuos adheridos, es muy difícil eliminar los microorganismos y las biopelículas", enfatiza Sánchez. Después del lavado, hay que dejar secar todas las piezas antes de volver a armarlas.

Además del lavado diario, se recomienda una limpieza profunda una vez por semana: llenar el recipiente con agua caliente y agregar bicarbonato de sodio o vinagre blanco diluido, dejando actuar entre 10 y 30 minutos antes de enjuagar. "Nunca debe mezclarse vinagre con cloro, ya que genera gases tóxicos. Además, el uso reiterado de cloro puede deteriorar el acero inoxidable", advierte.

Si persisten olores, manchas, superficies pegajosas o corrosión después de una limpieza a fondo, lo recomendable es reemplazar el recipiente o la pieza dañada.

Sobre los materiales, la especialista explica que el acero inoxidable de grado alimentario suele ser la opción más higiénica por su superficie lisa y fácil de limpiar. El vidrio comparte esas ventajas, aunque es más frágil, mientras que los plásticos tienden a desarrollar microfisuras que acumulan residuos. "Al elegir un termo, privilegiaría siempre materiales lisos, piezas desmontables y diseños que permitan una limpieza completa", concluye.